La fin de semaine de Pâques approche à grands pas. Le moment est donc venu pour réfléchir à un événement majeur de l’histoire canadienne qui s’est déroulé le lundi de Pâques en 1917 : la bataille de la crête de Vimy. La crête de Vimy, c’est une colline longue et haute, qui domine le paysage environnant. Elle est située à 175 kilomètres au nord de Paris. La bataille de la crête de Vimy a été déterminante dans la création de l’identité nationale du Canada, car c’est la première fois que les quatre divisions canadiennes, composées de militaires provenant de partout au pays, ont combattu ensemble.
La crête de Vimy a été envahie par l’Allemagne au début de la guerre et elle l’a transformée en une solide position défensive. Des tunnels complexes, des tranchées, des pièces d’artillerie et des mitrailleuses ont permis de stopper l’avancée des alliés sur la crête de Vimy. Les tentatives précédentes pour s’emparer de la crête avaient été infructueuses et avaient causé la perte de centaines de milliers de militaires.
Pour se préparer à la bataille, les alliés ont creusé des systèmes de tunnels élaborés dotés de voies ferrées, de canalisations d’eau, d’éclairage et d’abris pouvant accueillir du matériel. Avant l’assaut, pendant une semaine, les alliés ont aménagé un barrage d’artillerie prolongé sur les positions allemandes. Les avions alliés ont abattu des avions et des ballons d’observation ennemis.
Le 9 avril 1917, à 5 h 30, la première vague de 15 000 à 20 000 militaires a procédé à l’attaque dans la neige et sous le feu des mitrailleuses. Les Canadiens se sont avancés derrière le « barrage roulant » de tirs d’artillerie, suivis de l’infanterie très près derrière, sous les explosions, pour capturer les positions avant que les Allemands ne puissent sortir de leurs bunkers souterrains. À midi, la crête lourdement fortifiée a été prise par les forces canadiennes et la bataille a été gagnée.
Des 100 000 Canadiens qui ont participé à la bataille, environ 3 600 sont morts et 7 000 ont été blessés. Quatre soldats canadiens – le soldat William Milne, le sergent suppléant Ellis Sifton, le capitaine Thain MacDowell et le soldat John Pattison – ont reçu la Croix de Victoria en reconnaissance de leurs actions à la crête de Vimy. Le Monument commémoratif du Canada à Vimy a été érigé en France à la mémoire des militaires canadiens disparus ou présumés morts en France pendant la Première Guerre mondiale. N’oublions pas leur sacrifice.
